Créditos de la Ilustración: NASA, JPL-Caltech (Para una versión más detallada haga clic sobre la imagen)
¿Son peligrosos los asteroides? Algunos lo son, pero la probabilidad de que un asteroide peligroso golpee a la Tierra durante un año dado es baja. Sin embargo, debido a que eventos de extinción masiva pasados han sido ligados a impactos de asteroides, la humanidad ha convertido en una prioridad el encontrar y catalogar aquellos asteroides que podrían algún día afectar a la vida en la Tierra. Ilustradas acá están las órbitas de más de 1,000 Asteroides Potencialmente Peligrosos (APP, PHA en inglés) conocidos. Estos peñascos tambaleantes de roca y hielo documentados tienen más de 140 metros de ancho y pasarán a unos 7.5 millones de kilómetros de la Tierra — unas 20 veces la distancia a la Luna. Aunque ninguno de ellos golpeará a la Tierra en los próximos 100 años y en los pasados 100 años — no todos los APP han sido descubiertos — muchas órbitas se vuelven difíciles de predecir. Si un asteroide de este tamaño impactara contra la Tierra, podría levantar tsunamis peligrosos, por ejemplo. Para investigar estrategias que salven a la Tierra, la NASA probó exitosamente a la misión Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble (DART en inglés) el año pasado. Por supuesto, las rocas y pedazos de hielo mucho más pequeños golpean a la Tierra todos los días, usualmente sin representar un peligro, y algunas veces crean memorables bólidos y despliegues de meteoros.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)