Créditos y Derechos de la Imagen: Nicolas Lefaudeux (Para una versión con anotaciones, haga clic acá y para una de mayor resolución siga este enlace)
¿Qué creaba la inusual cola roja en el cometa NEOWISE? El sodio. El cometa NEOWISE, una vista espectacular allá en el verano de 2020, a veces mostraba algo más que sólo una cola blanca de polvo sorprendentemente estriada y una cola de iones azul agradablemente parchada. Algunas imágenes sensibles al color mostraban una inusual cola roja, y un análisis mostró que mucho del color de esta tercera cola era emitido por el sodio. Gas rico en átomos de sodio podría haber sido liberado desde el núcleo cada vez más cálido del cometa NEOWISE a principios de julio, por la brillante luz solar, siendo cargado eléctricamente por la luz solar ultravioleta y luego empujado por el viento solar. La imagen de arriba fue captada a medianos de julio desde Bretaña, Francia, y muestra los colores reales. Colas cometarias de sodio han sido vistas antes, pero son raras — esta desapareció a finales de julio. El cometa C/2020 F3 (NEOWISE) se ha atenuado desde entonces, perdió todas sus colas brillantes, y ahora se aproxima a la órbita de Júpiter al irse dirigiendo de vuelta al Sistema Solar exterior, para volver dentro de unos 7,000 años.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD).