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¿Qué tan lejos alcanza a ver? El objeto más distante fácilmente visible a simple vista es M31, la gran Galaxia de Andrómeda, a más de dos millones de años luz de distancia. Sin un telescopio, incluso esta inmensa galaxia espiral aparece como una mancha nebulosa poco notable y tenue en la constelación de Andrómeda. Aunque hay un núcleo blanco brillante, enrolladas franjas de polvo oscuro, luminosos brazos espirales azules y brillantes nebulosas rojas de emisión, todos registrados en este impresionante mosaico telescópico digital de 15 horas de exposición de nuestra vecina galáctica más cercana de importancia. Pero, ¿Cómo sabemos que esta nebulosa espiral está realmente así de lejos? Esta pregunta fue central en el famoso debate Shapley-Curtis de 1920. La gran distancia a M31 fue determinada en la década de 1920 por observaciones que resolvieron estrellas individuales que cambiaban su brillantez de una manera que daba su verdadera distancia. El resultado probó que Andrómeda es como nuestra galaxia Vía Láctea — una conclusión que convertía al resto del universo en algo mucho más vasto de lo que alguna vez se hubiera imaginado previamente.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)