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Escaneando los cielos en busca de galaxias, el astrónomo canadiense Paul Hickson y sus colegas identificaron unos 100 grupos compactos de galaxias, llamados ahora apropiadamente Grupos Compactos Hickson. Las cuatro galaxias prominentes vistas en este intrigante paisaje celeste telescópico son uno de tales grupos, el Hickson 44. El grupo de galaxias Hickson 44 está a casi 100 millones de años luz de distancia, mucho más allá de las estrellas del primer plano de la Vía Láctea, en dirección de la norteña constelación primaveral de Leo. Las dos galaxias espirales en el centro de la imagen son la perfilada NGC 3190 con sus distintivas franjas de polvo torcidas, y NGC 3187 con forma de S. Junto con la brillante galaxia elíptica NGC 3193 (izquierda), son también conocidas como Arp 316. La espiral hacia la esquina inferior derecha es NGC 3185, el 4° miembro del grupo Hickson. Como otras galaxias en grupos Hickson, estas muestran signos de distorsión y de formación estelar acrecentada, evidencia de un tira y afloja gravitacional que eventualmente resultará en fusiones a una escala de tiempo cósmica. Los procesos de fusión se entiende ahora que son una parte normal de la evolución de las galaxias, incluyendo a nuestra propia Vía Láctea. En escala, NGC 3190 tiene casi 75,000 años luz de ancho a la distancia estimada a Hickson 44.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)