Créditos de la Imagen: NASA, JPL-Caltech (Para una versión de mayor resolución siga este enlace)
¿Son peligrosos los asteroides? Algunos lo son, pero la probabilidad de que un asteroide peligroso golpee a la Tierra durante un año en particular es baja. Sin embargo, debido a que algunos eventos de extinción masiva pasados han estado ligados a impactos de asteroides, la humanidad ha convertido en una prioridad el encontrar y catalogar esos asteroides que podrían un día afectar la vida sobre la Tierra. Ilustradas acá están las órbitas de más de 1,000 Asteroides Potencialmente Peligrosos (PHA, en inglés) conocidos. Estos peñascos bamboleantes de roca y hielo tienen más de 140 metros y pasarán a una distancia de menos de 7.5 millones de kilómetros de la Tierra — casi a 20 veces la distancia a la Luna. Aunque ninguno de ellos golpeará a la Tierra en los próximos 100 años — no todos los PHAs han sido descubiertos — y en los pasados 100 años, muchas de las órbitas se han vuelto difíciles de predecir. Si un asteroide de este tamaño impactara a la Tierra, podría originar tsunamis peligrosos, por ejemplo. Para investigar estrategias que salven a la Tierra, la Prueba de Redireccionamiento Doble de Asteroides (DART en inglés) está planificada a ser lanzada a finales de este año. Por supuesto, pedacitos de roca y hielo de tamaño mucho más pequeño golpean a la Tierra todos los días, usualmente no representan un peligro, y algunas veces crean memorables bólidos y despliegues de meteoros.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD).