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Escaneando los cielos en busca de galaxias, el astrónomo canadiense Paul Hickson y colegas identificaron unos 100 grupos compactos de galaxias, llamados ahora apropiadamente Grupos Compactos Hickson. Las cuatro galaxias prominentes vistas en este intrigante paisaje celeste telescópico está uno de tales grupos, Hickson 44. El grupo de galaxias está a casi 100 millones de años luz de distancia, mucho más allá de las estrellas picudas en primer plano de la Vía Láctea, en dirección de la constelación de Leo. Las dos galaxias espirales en el centro de la imagen son NGC 3190, de perfil, con su distintivas y torcidas franjas de polvo, y NGC 3187 con forma de S. Junto con la brillante elíptica, NGC 3193 (arriba a la izquierda) son conocidas como Arp 316. La espiral hacia la esquina inferior derecha es NGC 3185, el 4° miembro del grupo Hickson. Como otras galaxias en grupos Hickson, estas muestran señales de distorsión y de formación estelar agrandada, evidencia de un conato de guerra gravitacional que eventualmente resultará en fusiones galácticas en una escala de tiempo cósmica. Los procesos de fusión se entiende ahora que son una parte normal de la evolución de las galaxias, incluyendo a nuestra propia Vía Láctea. Para efectos de escala, NGC 3190 tiene casi 75,000 años luz de ancho a la distancia estimada de Hickson 44.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)