Créditos de la Imagen: NASA, ESA, Hubble Legacy Archive; Composición: Giuseppe Donatiello

A excepción de los anillos de Saturno, la Nebulosa del Anillo (M57) es probablemente la franja celestial más famosa. Aunque, su apariencia clásica se entiende ahora que es debido a nuestra perspectiva. El mapeo reciente de la estructura 3-D de la nebulosa en expansión, basada en parte en esta clara imagen del Hubble, indica que la nebulosa es un anillo relativamente denso con forma de dona enrollada alrededor del medio de una nube de gas resplandeciente con forma de balón de fútbol americano. La vista desde el planeta Tierra mira hacia abajo del eje largo del balón de fútbol, de frente al anillo. Por supuesto, en este ejemplo bien estudiado de nebulosa planetaria, el material brillante no viene de planetas. En lugar de eso, la envoltura gaseosa representa las capas externas expelidas desde una estrella agonizante, alguna vez parecida al Sol, que ahora es un pequeñito punto de alfiler de luz que se ve en centro de la nebulosa. La intensa luz ultravioleta proveniente de la estrella central caliente ioniza los átomos en el gas. La Nebulosa del Anillo tiene casi un año luz de ancho y está a unos 2,000 años luz de distancia.

Fuente: Astronomy Pictura of the Day.