A lo largo de mayo, la parte más llamativa de nuestra Vía Láctea, el centro galáctico, continuará apareciendo más temprano conforme pase el mes, tomando protagonismo especialmente durante la medianoche y la madrugada. Su visibilidad dependerá de lo oscuro del sitio de observación, de que no haya Luna presente y de lo espesa que esté la bruma característica de los cielos de este mes, donde se inicia la temporada lluviosa. En este mes podremos disfrutar de un eclipse lunar mientras la Luna está en su apogeo. También tendremos una de las lluvias de meteoros más importantes del año: las Eta Acuáridas, aunque su visibilidad será un poco difícil por la presencia de la Luna. Durante este mes habrá llamativas conjunciones entre la Luna y los planetas visibles y entre los planetas mismos. Por las noches, las constelaciones de la primavera: La Osa Mayor, Leo, Virgo y otras estarán en todo su esplendor.
A continuación, una descripción de los eventos astronómicos más relevantes para el mes de mayo de 2021 (las horas están expresadas en hora local de El Salvador, GMT-6):
Mayo 4. Conjunción de la Luna y Saturno. El planeta de los anillos se ubicará a 3° al norte de la Luna en la madrugada de este día. El par de objetos saldrá sobre el este a la 1:30. La Luna tendrá una magnitud de -11.75 y Saturno una magnitud de 0.70. En este momento la fase lunar será de 44.8% menguante.
Mayo 4-5. Lluvia de meteoros Eta Acuáridas. Este enjambre de meteoros estará activo entre el 19 de abril y el 28 de mayo. Este año, se espera que el máximo de actividad ocurra alrededor de las 3:05 del 5 de mayo. En su pico de actividad, su frecuencia teórica máxima es de unos 50 meteoros por hora bajo condiciones perfectas. En condiciones normales se pueden esperar alrededor de 30 meteoros por hora. En esta fecha, la fase lunar será del 33.9% menguante y la Luna saldrá a la 1:49, por lo que las condiciones para disfrutar la lluvia de meteoros serán buenas antes de esa hora (si el cielo está despejado). Al trazar la trayectoria de los meteoros en sentido contrario, parecen provenir desde un punto en la constelación de Acuario. A este punto se le llama radiante y en este caso se alinea con la tenue estrella Eta Aquarii. Esta lluvia de meteoros recibe su nombre en honor a esa estrella. Sin embargo, los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, razón por la cual no es necesario mirar solamente en esa dirección. Los escombros que causan esta lluvia de meteoros fueron originados por el famoso cometa Halley, que fue descubierto en 1758 y que tiene un período orbital de 75 años. Por cierto, nuestro planeta también cruza la trayectoria orbital del cometa Halley en el otro extremo de su órbita, dando lugar a la lluvia de meteoros Oriónidas, que suele alcanzar su pico alrededor del 21 de octubre. Las Eta Acuáridas son visibles desde ambos hemisferios, aunque se aprecian mejor desde el hemisferio sur. Para observar lluvias de meteoros lo ideal es estar en un lugar oscuro después de la medianoche y no se requiere de equipo especial.
Mayo 11. Luna nueva. La Luna llegará a su fase de nueva a las 12:59. La Luna nueva ocurre cuando la Luna se ubica entre la Tierra y el Sol (en conjunción) vistos por encima del plano orbital de nuestro planeta, por lo que el lado oscuro de la Luna está de frente a la Tierra. En este día, la Luna no es visible en el cielo nocturno. Los días alrededor de la Luna nueva son ideales para la observación del cielo y para fotografiar objetos difusos, como galaxias y cúmulos estelares, porque la luz de la Luna no interfiere.
Mayo 12. Conjunción de la Luna y Venus. El planeta Venus se ubicará a 1° al este de la Luna al anochecer de este día. El par de objetos se verá sobre el oeste-noroeste alrededor de las 18:45. La Luna tendrá una magnitud de -7.72 y Venus una magnitud de -3.80. En este momento la fase lunar será de 1.3% creciente.
Mayo 13. Conjunción de la Luna y Mercurio. El planeta más cercano al Sol se ubicará a 2.1° al este de la Luna al anochecer de este día. El par de objetos se verá sobre el oeste-noroeste desde las 18:45. La Luna tendrá una magnitud de -9.08 y Mercurio una magnitud de 0.18. En este momento la fase lunar será de 4% creciente
Mayo 15. Conjunción de la Luna y Marte. El planeta rojo se ubicará a 4.5° al nor-noroeste de la Luna al anochecer de este día. El par de objetos se verá sobre el oeste desde las 19:00. La Luna tendrá una magnitud de -10.52 y Marte una magnitud de 1.65. En este momento la fase lunar será de 15% creciente.
Mayo 16. Mercurio en máxima elongación este. Mercurio alcanzará su máxima elongación este a las 2:04. En este momento, se encontrará a 22º al este del Sol y brillará con una magnitud de 0.39. La órbita de Mercurio está más cerca del Sol que la de la Tierra, lo que significa que siempre aparece cerca del Sol y se pierde por su brillo la mayor parte del tiempo. Solo es posible observarlo durante unos pocos días cada vez que alcanza su mayor separación del Sol (máxima elongación) visto desde la Tierra. Este fenómeno se repite aproximadamente una vez cada mes y medio y se produce alternativamente durante la mañana o la tarde, dependiendo de si Mercurio se encuentra al este o al oeste del Sol. Cuando se encuentra en elongación este, sale y se pone poco después del Sol y es visible durante casi 90 minutos después del atardecer. Este es el mejor momento para ver y fotografiar a Mercurio.
Mayo 26. Luna llena (Superluna) y Eclipse Lunar. La Luna llegará a su fase de llena a las 5:13 de este día. La Luna saldrá a las 17:49 del 25 de mayo y se pondrá a las 5:35 de este día. La Luna llena ocurre cuando la Luna se ubica al lado opuesto de la Tierra con respecto al Sol, por lo que se le ve completamente iluminada. Esta Luna llena tendrá lugar en el perigeo lunar, que es el punto más cercano de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra. La Luna estará a “solo” 357,309 km de distancia, por lo que parecerá un poco más grande y brillante que en otras ocasiones, lo que se conoce popularmente como Superluna. No obstante, este aumento de tamaño y de brillo es casi imperceptible al ojo humano. Por si fuera poco, este día también habrá un eclipse total de Luna. Un eclipse lunar ocurre cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna, generando un cono de sombra que oscurece a la Luna. Para que suceda un eclipse la Luna, la Tierra y el Sol deben estar exactamente alineados o muy cerca de estarlo, de tal modo que la Tierra bloquee los rayos solares que llegan a la Luna, por eso los eclipses lunares solo pueden ocurrir en la fase de luna llena. El eclipse iniciará a las 3:44 y durará hasta las 6:52. La totalidad, que es el momento en que la sombra de la Tierra cubre completamente a la Luna, se producirá a las 5:18. La totalidad sólo será visible en el Océano Pacífico y en Australia. Un eclipse parcial, en el que sólo una porción de la Luna es bloqueada por la Tierra será visible en nuestro país (mapa de la NASA e información adicional sobre el eclipse).
Mayo 28. Conjunción de Mercurio y Venus. Los dos planetas más cercanos al Sol aparecerán a 0.2° de separación entre sí al anochecer de este día. El par de objetos se verá sobre el oeste-noroeste desde las 18:50. Mercurio tendrá una magnitud de 2.28 y Venus una magnitud de -3.80.
Mayo 30. Conjunción de la Luna y Saturno. El planeta de los anillos se ubicará a 4° al nor-noroeste de la Luna en la noche de este día. El par de objetos saldrá sobre el este-sureste a las 23:10. La Luna tendrá una magnitud de -12.30 y Saturno una magnitud de 0.58. En este momento la fase lunar será de 71% menguante.
Estos son los eventos astronómicos más importantes para este mes. Le invitamos a mantenerse pendiente de las publicaciones en nuestra página web y en nuestras redes sociales para más información.
¡Cielos despejados para todos!
Fuentes: EarthSky, Fourmilab, Guy Ottewell, Photopills, y Stellarium.
Créditos de la imagen de encabezado: Meteors, Comet, and Big Dipper over La Palma, Vincent Duparc.