Créditos de la imagen: Estación Internacional Espacial (imagen original aquí).
Preparado por: Douglas Moreno (ASTRO).
Starlink es un proyecto de SpaceX, una empresa privada estadounidense que busca la creación de una constelación de alrededor de 12,000 satélites puestos en tres orbitas distintas alrededor de la Tierra para llevar internet a todo el planeta con una velocidad de internet mayor que la de los satélites tradicionales de comunicación.
En un principio la Federal Comunications Comission (FFC) había autorizado a SpaceX poner en órbita 4,425 satélites. Meses después aprobó otros 7,518 y se planea en un futuro la autorización de 30,000 satélites más, con lo que se haría una mega constelación de un total de 42,000 satélites Starlink. Se estima que el servicio de internet empiece a funcionar a finales de 2020, iniciando en el Norte de los Estados Unidos y Canadá, y en el resto del mundo para 2021.
Este proyecto nace para poder financiar en gran parte la prioridad de SpaceX, la llegada del ser humano a Marte. Por eso, en paralelo, trabaja en la construcción de su futura nave llamada Starship, la que, una vez fabricada, se utilizará para enviar 400 satélites Starlink a órbita terrestre en su despegue.
Los satélites Starlink son puestos en órbita a bordo del cohete espacial Falcon 9, también fabricado por SpaceX. Cada lanzamiento transporta 60 satélites. El primer grupo, de un aproximado de 1,584 satélites, orbitará la Tierra a 550 km. Se estima que el segundo grupo, de alrededor de 2,825 satélites, orbitará a una altura de 1,110 km y el tercer grupo, de 7,500 satélites, orbitará a una altura de 340 km.
Cada uno de estos satélites cuenta con las siguientes características y beneficios:
- Diseño compacto con un peso aproximado de 260kg.
- Un panel plano con cuatro poderosas antenas.
- Internet de baja latencia, de mayor velocidad a un bajo costo.
- Una matriz de paneles solares: que se despliega cuando el satélite se encuentra en la órbita deseada.
- Sistema de propulsión iónica alimentado de Kriptón: el cual está programado para elevar el satélite a la órbita deseada, maniobrar en el espacio y, luego que su vida útil termine, descender para desintegrarse en la atmósfera de la Tierra (lo que demoraría entre 1 y 5 años, según estimaciones), evitando así el incremento de basura espacial que existe actualmente.
- Sistema de evasión de colisiones autónomo.
- Sensor Star Stracker: el cual le indica al satélite la altura a la que se encuentra y mejora la posición para un mayor rendimiento.
Desde el primer lanzamiento de 60 satélites ha habido una gran inconformidad por parte de la comunidad de astrónomos aficionados y profesionales en todo el mundo, ya que estos satélites, al estar en su órbita inicial de 440 km, emiten un destello brillante que puede ser observado a simple vista. La hilera de satélites, ahora conocido como “Tren de Starlinks”, ya ha causado problemas en observaciones astronómicas y en la astrofotografía, ya que pueden alcanzar una magnitud de entre -4 y -3 en su órbita inicial, y de entre 4 y 6 en su órbita de 550 km.
SpaceX ha afirmado que están trabajando en una nueva versión de satélites, con la que prometen reducir este brillo. En la misión Starlink-2 fue enviado un satélite prototipo llamado DarkSat con un recubrimiento oscuro que ofrece una reducción del brillo en un 0,8 de magnitud aproximadamente. Recientemente, en la misión Starlink-7, se envió un nuevo prototipo con una visera desplegable para bloquear la luz solar que se refleja en los puntos brillantes del satélite. Este fue llamado VisorSat, el cual promete un impacto más grande para evitar el brillo que emiten los satélites.
Actualmente ya se cuenta con 482 satélites Starlinks orbitando la Tierra y se tiene previsto dos nuevos lanzamientos para junio de 2020, uno para hoy sábado 13, el cual lanzará 61 satélites, 58 Starlink y 3 SkySat de Planet, y otro para el martes 30. Con estos dos lanzamientos, que se suman a las otras seis misiones Starlink en lo que va del año, serán 600 satélites Starlink orbitando la Tierra.
Fuente de la información: sitios web de Starlink y de SpaceX.