El 2022 promete ser importante para la exploración espacial, pues se espera que varios programas notables lleguen a la plataforma de lanzamiento o inicien operaciones en los próximos 12 meses. Para mencionar algunas, el Telescopio Espacial James Webb comenzará a tomar sus primeras imágenes del Universo; Estados Unidos regresará a la Luna con una serie de misiones destinadas a establecer una colonia lunar permanente dentro de pocos años. Además, se espera que China complete su estación espacial Tiangong. Por su parte, Europa y Rusia, luego de varios intentos fallidos, volverán a embarcarse en el esfuerzo de aterrizar naves espaciales en Marte.
Telescopio Espacial James Webb
El James Webb es el telescopio espacial más grande, complejo y costoso jamás construido. Fue diseñado para colectar evidencia que ayude a resolver algunos misterios de nuestro sistema solar, por lo que mirará más allá de planetas distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo. El telescopio de 9,000 millones de dólares observará el cosmos principalmente en el espectro infrarrojo, lo que le permitirá mirar a través de las nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas. James Webb es un programa internacional liderado por la NASA y en el que participan la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
El James Webb fue lanzado al espacio el 25 de diciembre del 2021. En menos de dos meses ya completó la mayoría de sus despliegues más importantes y ya alcanzó su órbita de destino en el punto Lagrange L2 del sistema Sol-Tierra. Una vez que complete la alineación de sus 18 espejos y que finalice todos sus ajustes preparatorios, estará listo para iniciar operaciones. Si todo sale según lo planeado, el telescopio debería capturar sus primeras imágenes científicas en mayo del 2022. Luego se espera que sean procesadas durante un mes aproximadamente, antes de que puedan lanzarse al público. Por lo que podríamos llegar a ver la primera imagen del James Webb hasta junio.
La capacidad de captación de luz del James Webb es mucho mayor que la del Hubble lo que, junto a otras características de operación, le permitirá ver objetos a mayores distancias, es decir, más atrás en el tiempo que cualquier otro telescopio hecho por la humanidad. Con el James Webb podremos ver el cosmos como nunca, pues observaremos a tan sólo 100 millones de años después del Big Bang, el punto de inflación que puso en marcha la expansión del universo observable hace unos 13,800 millones de años.
Artemis 1
La misión no tripulada Artemis 1 de la NASA tiene como objetivo preparar el camino para la futura exploración de la Luna. Durante la misión, la cápsula Orión (impulsada por el cohete llamado Space Launch System) pasará seis días en órbita alrededor de nuestro satélite natural. Si Artemis I tiene éxito, Artemis II lo seguirá en 2024, esta vez llevando astronautas a la órbita de la Luna. En 2025 Artemis III llevará astronautas a la Luna en una misión que se espera que dure seis días. Si todo va según lo planeado, esta será la ocasión para que los humanos pongan de nuevo un pie en la Luna, algo que no ha ocurrido en más de medio siglo.
En las misiones Artemis el interés particular se centrará en el nuevo Space Launch System (SLS, o Sistema de Lanzamiento Espacial) de la NASA. Este es el cohete más poderoso que jamás se haya construido. Su objetivo es llevar astronautas a la Luna y más allá como parte del programa de exploración del espacio profundo de la agencia. Con estas misiones la NASA pretende reabrir el Sistema Solar para exploración humana, en lugar de sondas robóticas, y llevar astronautas regularmente a la superficie lunar. El lanzamiento de Artemis I está planeado para después de febrero de 2022.
ExoMars
La búsqueda de vida extraterrestre dará un paso más este año con el lanzamiento de una misión conjunta europeo-rusa llamada ExoMars. En esta misión se llevará un rover a la región de Oxia Planum, una llanura arcillosa de 200 kilómetros de ancho en el hemisferio norte del planeta. El rover, que lleva el nombre de Rosalind Franklin, la química británica pionera de la investigación sobre la estructura del ADN, estará equipado con un taladro capaz de sondear varios centímetros debajo de la superficie marciana. Se espera que ahí sobrevivan formas de vida primitivas o al menos los restos de organismos extintos. El lanzamiento está programado para el 22 de septiembre de 2022 y el aterrizaje se espera para el 10 de junio de 2023.
Sistema de Defensa Anti-asteroides
La misión más espectacular hacia un asteroide será la apuesta de la NASA para probar un sistema de defensa anti-asteroide. La sonda DART (siglas en inglés para Double Asteroid Redirection Test, o Prueba de Re-direccionamiento de Asteroide Doble), que fue lanzada el año pasado, se estrellará contra un asteroide en septiembre del 2022. La sonda de 1,340 libras, del tamaño de un automóvil pequeño, chocará a una velocidad de 22,000 km/h y tratará de cambiar la órbita del asteroide Dimorphos, un trozo de roca del tamaño de un estadio de fútbol que orbita alrededor de otro asteroide más grande llamado Didymos.
Si tiene éxito, la NASA y otras agencias espaciales seguirán la misión mediante el desarrollo de naves que puedan desviar un asteroide más grande que se dirija hacia la Tierra, y así evitar un impacto al estilo de la película de ficción Armagedón, según dicen los astrónomos. Si un asteroide del tamaño de Dimorphos chocara con la Tierra, provocaría una explosión equivalente a 400-600 megatoneladas de TNT. “Una ciudad como Manhattan sería completamente arrasada”, dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de DART, a la revista Science. En la nueva película de Netflix Don’t Look Up, se hace manifiesto cómo esta misión podría servir en el futuro para salvar el mundo.
SpaceX
El Starship es un cohete reutilizable formado por dos etapas: el Starship propiamente y el vehículo de lanzamiento llamado Super Heavy. Si bien la segunda etapa del Starship ya se probó en cinco vuelos a gran altitud, sólo logró aterrizar de forma segura una vez. El Super Heavy, por otro lado, aún no ha volado.
El Super Heavy y el Starship apilados tienen 120 metros de altura, lo que los hace nueve metros más altos que el cohete SLS de la NASA. Este sería el vehículo de lanzamiento más alto jamás construido. Su impresionante capacidad de empuje de alrededor de 16 millones de libras-fuerza (71.17 Meganewton) es la mayor que jamás se haya visto en un cohete. Esto le permitirá ser el doble de poderoso que el cohete Saturno V, que llevó a los primeros astronautas a la Luna hace más de cinco décadas.
SpaceX ya tiene el cohete listo y sólo está esperando la autorización de la Administración Federal de Aviación para su primer vuelo de prueba orbital. Ya se ha anunciado la próxima actualización sobre el proyecto, por lo que se espera que veamos al cohete volar en marzo.
Cuando esté listo, el Starship se usará para misiones tripuladas a la Luna, Marte y posiblemente hacia el espacio profundo.
Turismo espacial
Blue Origin (fundada por Jeff Bezos) y Virgin Galactic (fundada por Richard Branson) lograron lanzar vuelos suborbitales inaugurales en el 2021 y ambos dicen que esperan comenzar misiones regulares en 2022. Con estas misiones ofrecerán unos minutos de ingravidez a los grupos de turistas que se animen (y que puedan pagar los boletos). El turismo espacial está iniciando.
2022 será un gran año para las misiones espaciales. Y nosotros les seguiremos informando aquí y en nuestras redes sociales de los lanzamientos y misiones más importantes.
¡Cielos despejados para todos!
Preparado por Ariel Romero, socio de ASTRO.
Fuentes: ABC News, Digital Trends, NASA, Star Walk, The Guardian.