Por: José Ricardo Lewy Soler (ASTRO).
El telescopio espacial Hubble revolucionó la astronomía moderna no sólo a nivel de la comunidad científica, sino también para el público en general.
Con sus imágenes obtenidas durante 30 años de operación, el Hubble hizo que la astronomía fuese relevante, atractiva y accesible para personas de todas las edades, además de haber redefinido nuestra visión del universo y nuestro lugar en el tiempo y el espacio, contribuyendo a un mayor conocimiento del Sistema Solar, de la evolución del Universo y hasta el hecho de obtener las primeras confirmaciones de la existencia de la materia oscura.
Nos ha ofrecido las primeras evidencias sobre la existencia de agujeros negros súper masivos, logró captar las fotografías más detalladas de los discos y chorros estelares que se forman en los instantes previos al nacimiento de una estrella, inició el estudio de planetas extra solares y actualmente es capaz de analizar la composición química de las atmósferas de planetas que orbitan otras estrellas. Además, ha generado 150 terabytes de información que han permitido la publicación de 18,000 artículos científicos.
Lanzado en abril de 1990 y gracias a su posición en la parte exterior de la atmósfera terrestre, su espejo de 2.4 metros de diámetro nos ha ofrecido una ventana al conocimiento del cosmos.
Pero, ¿cuánto más durará el Hubble?
A menos que el telescopio sufra una falla desastrosa que inutilice todos sus instrumentos, se ha planificado que el TEH permanezca operativo al menos hasta junio de 2021. Ese es el tiempo que la NASA tiene programado financiar oficialmente sus operaciones. Pero, dado que el Hubble no está completamente fuera de la atmósfera de la Tierra, todavía experimenta algo de fricción por las partículas de aire mientras rodea la Tierra, y podría pasar que el TEH eventualmente experimente suficiente resistencia atmosférica que lo sacaría de la órbita y haría que se estrellara contra la Tierra. Se calcula que esto podría ocurrir a mediados de la década de 2030, independientemente del estado operativo del telescopio.
Su más reciente problema se dio en enero del 2019, que afectó su cámara de campo amplio y la dejó inoperante; además, muchos de los instrumentos más antiguos no funcionan a plena capacidad.
Hubo necesidad de realizar varias misiones para la colocación de nuevos instrumentos de medición o reparar equipos en el lugar, a más de 500 kilómetros de altura sobre la Tierra y viajando a una velocidad de 28,000 kilómetros por hora.
Pero aun con todos estos contratiempos, se cree que los instrumentos del telescopio espacial podrían mantenerse operativos en su mayor parte aun después de 2030.
El relevo del Hubble ya esta listo: El Telescopio Espacial James Webb. Se comenzó a desarrollar en 1996 y, luego de muchos contratiempos, su lanzamiento está programado para marzo del 2021, si no se presenta antes ningún otro inconveniente.
Para ver más imágenes sorprendentes del Hubble, visite este enlace.