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¿Qué tan lejos puede Ud. ver? El objeto más lejano fácil de ver a simple vista es M31, la gran Galaxia de Andrómeda, a más de dos millones de años luz de distancia. Sin un telescopio, aún esta inmensa galaxia espiral aparece como una mota nebulosa, poco notable y tenue en la constelación de Andrómeda. Pero en este asombroso mosaico digital telescópico de seis horas de exposición de nuestro principal vecino galáctico más cercano, se han registrado un núcleo amarillo brillante, franjas de polvo oscuras enrollándose, luminosos brazos espirales azules y nebulosas de emisión rojo brillante. Aunque ahora incluso los más casuales observadores del cielo se inspiran con el conocimiento de que hay muchas galaxias lejanas como M31, los astrónomos debatían seriamente este concepto fundamental hace sólo 100 años. ¿Eran estas «nebulosas espirales» simplemente nubes de gas periféricas de nuestra galaxia Vía Láctea o eran ellas «universos islas» — distantes galaxias de estrellas comparables a la Vía Láctea misma? Esta pregunta fue el centro del famoso debate Shapley-Curtis de 1920, el cual posteriormente se resolvió por las observaciones que favorecieron que Andrómeda es parecida a nuestra galaxia Vía Láctea — una conclusión que hizo al resto del universo mucho más vasto de lo que muchos se habían imaginado.
Fuente: Astronomy Picture of the Day.