Créditos de la Ilustración: Ahmad Jabakenji (ASU Lebanon, North Star Space Art); Datos: NASA, ESA, CSA, JWST (Para una versión más detallada haga clic sobre la imagen)
¿Dónde más podría existir vida? La tarea de localizar planetas donde la vida extra-solar pueda sobrevivir, una de las grandes preguntas sobresalientes de la humanidad, dio un paso adelante en 2019 con el descubrimiento de una cantidad significativa de vapor de agua en la atmósfera del distante exoplaneta K2-18b. El planeta, y su estrella madre, K2-18, se encuentran a casi 124 años luz de distancia en dirección de la constelación del León (Leo). El exoplaneta es significativamente más grande y más masivo que nuestra Tierra, pero orbita dentro de la zona habitable de su estrella hogar. K2-18, aunque es más rojiza que nuestro Sol, brilla en el cielo de K2-18b con una una brillantez similar a la del Sol en el cielo de la Tierra. El descubrimiento de agua atmosférica de 2019 fue hecho en los datos de tres telescopios espaciales: el Hubble, el Spitzer y el Kepler, al notarse la absorción de los colores del vapor de agua cuando el planeta se movió enfrente de la estrella. Ahora en 2023, observaciones adicionales con el Telescopio Espacial Webb en luz infrarroja han develado evidencia de otras moléculas indicadoras de vida — incluyendo al metano. La ilustración artística presentada arriba imagina al exoplaneta K2-18b en el extremo derecho, orbitado por una luna (centro), con la cual orbitan juntos a una estrella enana roja ilustrada hacia abajo a la izquierda.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)