Créditos y Derechos de la Imagen: Francesco Sferlazza, Franco Sgueglia (Para una versión de mayor resolución haga clic sobre la imagen)
Mientras cazaba cometas en los cielos por encima de la Francia del siglo XVIII, el astrónomo Charles Messier diligentemente mantenía una lista de las cosas que encontraba durante sus expediciones telescópicas que definitivamente no eran cometas. Esta es la número 27 de su ahora famosa lista de «no un cometa». De hecho, los astrónomos del siglo XXI la identificarían como una nebulosa planetaria, pero tampoco es un planeta, aún cuando pueda parecer redonda y con forma de planeta en un telescopio pequeño. Messier 27 (M27) es un excelente ejemplo de una nebulosa gaseosa de emisión creada cuando una estrella parecida al Sol se queda sin combustible nuclear en su núcleo. La nebulosa se forma a medida que las capas exteriores de la estrella son expelidas hacia el espacio, con un resplandor visible generado por átomos excitados por la intensa pero invisible luz ultravioleta de la estrella moribunda. Conocida por el nombre popular de la Nebulosa de la Mancuerna, la bellamente simétrica nube de gas interestelar tiene más de 2.5 años luz de ancho y está a casi 1,200 años luz de distancia en la constelación de Vulpecula. Esta impresionante imagen a color resalta detalles dentro de la bien estudiada región central y rasgos más tenues y pocas veces fotografiados en el halo externo de la nebulosa.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)