Créditos y Derechos de la Imagen: Greg Gurdak
¿Qué tienen en común las siguientes cosas: un cono, la piel de un zorro y un árbol de Navidad? Respuesta: todos ellos están en la constelación del unicornio (Monoceros). Representada como una región de formación estelar y catalogada como NGC 2264, el complejo revoltijo de gas y polvo cósmico está a casi 2,700 años luz de distancia y mezcla nebulosas de emisión rojiza, excitadas por la luz energética de estrellas recién nacidas, con nubes de polvo interestelar oscuro. Allí donde las nubes de polvo opaco se encuentran cerca de las estrellas calientes y jóvenes también reflejan la luz estelar, formando nebulosas de reflexión azules. La imagen de campo amplio presentada acá abarca más de tres veces el diámetro de la Luna llena, cubriendo más de 100 años luz a la distancia de NGC 2264. Su elenco de personajes cósmicos incluye a la Nebulosa Piel de Zorro, cuya piel ondulada se halla justo abajo a la derecha del centro de la imagen, la brillante estrella variable S Mon, visible justo encima de la Piel de Zorro, y la Nebulosa Cono justo a la izquierda. Dada su distribución, las estrellas de NGC 2264 también son conocidas como el cúmulo estelar del Árbol de Navidad.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD).