Créditos de la Imagen: Rayos X: NASA/CXC/SAO/R. Montez et al.; Óptico: Datos: NASA/ESA/STScI, Procesamiento: Judy Schmidt (CC BY-NC-SA) (Para una versión de mayor resolución siga este enlace)
La estrella variable R Aquarii es en realidad un sistema estelar binario interactivo, dos estrellas que parecen tener una relación simbiótica cercana. Centrada en esta imagen compuesta, tomada desde el espacio en el rango óptico y rayos X, la estrella se encuentra a casi 710 años luz de distancia. El intrigante sistema consiste de una estrella gigante roja fría y una estrella enana blanca densa y caliente en órbita mutua alrededor de su centro de masas común. Con unos binoculares Ud. puede observar cómo R Aquarii cambia establemente su brillantez durante el curso de un año aproximadamente. La luz visible del sistema binario está dominada por la de la gigante roja, en sí misma una estrella variable de período largo del tipo Mira. Pero, el material de la envoltura extendida de la fría estrella gigante es jalado por la gravedad sobre la superficie de la enana blanca más pequeña y más densa, disparando eventualmente una explosión termonuclear, lanzando material hacia el espacio. Los astrónomos han visto tales estallidos durante las décadas recientes. La evidencia de estallidos más antiguos se ve en estas estructuras espectaculares extendiéndose casi un año luz, tal como las observó el Telescopio Espacial Hubble (en rojo y azul). Los datos del Observatorio Chandra de Rayos X (en púrpura) muestran que el resplandor en rayos X proviene de ondas de choque creadas cuando un chorro de la enana blanca golpea al material circundante.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)