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Los cúmulos estelares abiertos o galácticos son jóvenes. Son enjambres de estrellas que nacieron juntas cerca del plano de la Vía Láctea, pero su número disminuye establemente a medida que los miembros del cúmulo son expulsados por las mareas galácticas y otras interacciones gravitacionales. Captados en este cuadro telescópico de más de tres grados de ancho hay tres buenos ejemplos de cúmulos estelares galácticos, vistos en dirección de la constelación náutica de Puppis en los cielos del sur. Abajo y a la izquierda, M46 está a unos 5,500 años luz de distancia. A la derecha del centro, M47 está a sólo 1,600 años luz de distancia y NGC 2423 (arriba) está a casi 2,500 años luz. Con alrededor de 300 millones de años de edad, M46 contiene unos cuantos cientos de estrellas en una región de casi 30 años luz de ancho. Los que tienen visión aguda podrán divisar una nebulosa planetaria, NGC 2438, casi a las 11 en punto contra las estrellas de M46. Pero la estrella central de esa nebulosa tiene millardos de años de edad, y NGC 2438 es probablemente un objeto más cercano que está sólo por casualidad a lo largo de la misma línea de visión del juvenil M46. Aún más joven, con alrededor de 80 millones de años de edad, M47 es un cúmulo estelar más pequeño y más suelto extendiéndose casi 10 años luz. El cúmulo estelar NGC 2423, por otro lado, ronda ya los 750 millones de años de edad. NGC 2423 es conocido por albergar a un planeta extra-solar, detectado orbitando a una de sus estrellas gigantes rojas.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)