Créditos y Derechos de la Imagen: Blake Estes (itelescope.net) (Para una versión de mayor resolución siga este enlace)
¿Cómo se ve de cerca el cometa Leonard? Aunque no podamos ir allí, fotografiar la coma del cometa y sus colas interiores a través de un telescopio pequeño nos da una buena idea. Como el nombre implica, la cola de iones está hecha de gas ionizado — gas energizado por la luz ultravioleta del Sol y empujado hacia afuera por el viento solar. El viento solar está bastante estructurado y esculpido por el complejo y siempre cambiante campo magnético del Sol. El efecto del viento solar variable combinado con diferentes chorros que se ventilan desde el núcleo del cometa, dan cuenta de la estructura compleja de la cola. Siguiendo al viento, la estructura en la cola del cometa Leonard puede verse moviéndose alejándose del Sol e incluso su apariencia ondulada se altera a lo largo del tiempo. El color azul de la cola de iones está dominado por las moléculas de monóxido de carbono recombinándose, mientras que el color verde de la coma que rodea a la cabeza del cometa es creado principalmente por una ligera cantidad de moléculas de carbono diatómico recombinándose. El carbono diatómico es destruido por la luz solar en casi 50 horas — lo cual es el porqué su brillo verdoso no se extiende mucho dentro de la cola de iones. La imagen de arriba fue tomada el 2 de enero desde el Observatorio Siding Spring en Australia. El cometa Leonard, que actualmente se ve mejor desde el hemisferio sur de la Tierra, ha rodeado al Sol y ahora se está dirigiendo hacia afuera del Sistema Solar.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)