Créditos de la Imagen: NASA, ESA, Hubble Heritage Team; Reconocimientos: Howard Bond (STScI & Penn State U.)
En el centro está una de las estrellas más importantes en el cielo. Esto es debido en parte, por coincidencia, está rodeada por una despampanante nebulosa de reflexión. La pulsante RS Puppis, la estrella más brillante en el centro, es unas diez veces más masiva que nuestro Sol y en promedio unas 15,000 veces más luminosa. De hecho, RS Pup es una estrella variable del tipo Cefeida, una clase de estrellas cuya brillantez es usada para estimar distancias a galaxias cercanas, como uno de los primeros pasos para establecer la escala de distancias cósmicas. A medida que RS Pup pulsa durante un período de casi 40 días, sus cambios regulares en brillantez también se ven en la nebulosa retrasados en tiempo, efectivamente, un eco de luz. Usando mediciones en el retraso temporal y el tamaño angular de la nebulosa, la ya conocida velocidad de la luz permite a los astrónomos determinar geométricamente que la distancia a RS Pup es de 6,500 años luz, con un error notablemente pequeño de más o menos 90 años luz. La distancia medida con el eco, un logro impresionante de la astronomía estelar, establece con más precisión la verdadera brillantez de RS Pup, y por extensión la de otras estrellas cefeidas, mejorando el conocimiento de las distancias a las galaxias más allá de la Vía Láctea. La imagen de arriba fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble.
Fuente: Astronomy Picture of the Day.