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A tan sólo 600 años luz de distancia, M44 es uno de los cúmulos estelares más cercanos a nuestro sistema solar. Conocido también como el cúmulo del Pesebre o la Colmena, sus estrellas son jóvenes, con casi 600 millones de años comparados con los 4.5 millardos de años de nuestro Sol. Basados en las edades similares y el movimiento a través del espacio, M44 y el todavía más cercano cúmulo estelar de las Híades en Tauro, se piensa que han nacido juntos en la misma nube molecular grande. M44, un cúmulo abierto que se extiende unos 15 años luz, contiene 1,000 estrellas más o menos, y cubre en el cielo un área de casi 3 lunas llenas (1.5 grados) en la constelación de Cáncer. Visible a simple vista, M44 ha sido reconocido desde la antigüedad. Descrito como una nube tenue o una niebla celeste mucho antes de ser incluido en el catálogo del siglo XVIII de Charles Messier, el cúmulo no fue resuelto en sus estrellas individuales hasta que estuvieron disponibles los telescopios. Un objetivo popular para los observadores del cielo modernos y equipados con binoculares, las pocas gigantes rojas del cúmulo, frías y con tinte amarillento, están dispersas a través del campo de sus estrellas calientes azules y más brillantes, de la secuencia principal, en esta foto de grupo telescópica. Las dramáticas puntas de difracción que resaltan a los miembros más brillantes del cúmulo, fueron creadas con un cordel cruzado frente a la lente objetivo del telescopio.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)