Diciembre estará lleno de sorpresas que van más allá de los eventos habituales en esta época del año. Para empezar, aunque solo será observable en Suramérica, ¡habrá un eclipse total de Sol! Además, tendremos a las Gemínidas, que son la lluvia de meteoros más confiable y abundante del año (¡hasta 120 meteoros por hora!). En diciembre ya no será posible observar el centro de la Vía Láctea en las horas de la noche. La posición de nuestro planeta en su órbita alrededor del Sol hace que en la primera parte de la noche nuestra vista del cielo cambie hacia el lado opuesto, dominado por las constelaciones de Orión, de Tauro y de otras denominadas las constelaciones del invierno. Este mes marca otro cambio de estación, de otoño a invierno en el hemisferio norte y de primavera a verano en el hemisferio sur. Además, habrá interesantes conjunciones de la Luna con los planetas visibles, aunque quizá la más espectacular sea la Gran Conjunción entre Júpiter y Saturno, un fenómeno que no ocurría ¡desde hace 800 años!
Estos son los eventos astronómicos más relevantes para el mes de diciembre de 2020 (las horas son expresadas en hora local de El Salvador, GMT-6):
Diciembre 12. Luna y Venus en la madrugada. Venus estará a unos 6° por debajo de la Luna en la madrugada de este día. El encuentro podrá apreciarse desde las 4:30, después de la salida de Venus. Primero saldrá la Luna, con magnitud de -9.8, y poco después el planeta, con magnitud de -3.85. En ese momento, la Luna será una delgada menguante iluminada en un 7.1%.
Diciembre 13-14. Lluvia de meteoros Gemínidas. Este enjambre de meteoros está activo del 4 al 17 de diciembre. Este año, se espera que el máximo de actividad ocurra alrededor de las 18:48 del 13 de diciembre, por lo que la noche del 13 al 14 de diciembre será el mejor momento para verlos. En su pico de actividad, la frecuencia teórica máxima es de unos 120 meteoros visibles por hora bajo condiciones perfectas. En condiciones normales se pueden esperar unos 80 meteoros por hora. En esta fecha, la fase lunar será del 0.5% creciente, por lo que las condiciones para disfrutar la lluvia de meteoros serán excelentes. Se les llama Gemínidas porque los meteoros parecen provenir de la constelación de Géminis. Sin embargo, los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, razón por la cual no es necesario mirar solamente en esa dirección. Para determinar si se trata de una Gemínida debe trazarse la trayectoria del meteoro en sentido contrario al movimiento observado. Si ese recorrido en reversa lleva a la constelación de Géminis, se trata de una Gemínida, si no, se trata de un meteoro esporádico o de otro enjambre. Los escombros que causan esta lluvia de meteoros son originados por el asteroide 3200 Faetón, que fue descubierto en 1983 y que tiene un período orbital de 1.43 años. Esta lluvia de estrellas es visible desde ambos hemisferios, aunque tiene mayor intensidad en el hemisferio norte. Las lluvias de meteoros se pueden observar mejor desde un lugar oscuro después de la medianoche y no requieren equipo especial.
Diciembre 14. Eclipse total de Sol. Un eclipse total de Sol ocurre cuando la Luna pasa frente al Sol y lo bloquea completamente. Al ocurrir esto, se revela la hermosa atmósfera solar conocida como corona. El eclipse iniciará a las 7:33 hora local y durará hasta las 12:53. La totalidad, que es el momento en que la Luna cubre completamente al Sol, se producirá a las 10:13. La totalidad sólo será visible en el sur del Océano Pacífico, el centro de Chile, el centro de Argentina y el sur del Océano Atlántico. Un eclipse parcial, en el que sólo una porción de los rayos del Sol es bloqueada por la Luna, será visible en la mayor parte del Océano Pacífico sur y en la mayor parte de Suramérica. Si es de los pocos afortunados que van a tener la dicha de ver este evento en persona, recomendamos usar un filtro solar junto con un par de gafas para eclipses solares. Lamentablemente, el eclipse no será visible desde Centroamérica en ninguna de sus fases; sin embargo, habrá muchos sitios web transmitiendo en vivo, por lo que a tono con el 2020, podremos disfrutarlo desde la comodidad de nuestra casa (mapa de la NASA e información adicional sobre el eclipse).
Diciembre 14. Luna nueva. La Luna llegará a su fase de nueva a las 10:16. La Luna nueva ocurre cuando la Luna está entre la Tierra y el Sol, por lo que el lado brillante de la Luna está de espaldas a la Tierra. La Luna nueva no es visible en el cielo nocturno. Los días alrededor de la Luna nueva son ideales para observar y fotografiar objetos difusos, como galaxias y cúmulos estelares, porque la luz de la Luna no interfiere.
Diciembre 16. Conjunción de la Luna, Júpiter y Saturno. El par de planetas Júpiter y Saturno, aparecerá unos 5° al noreste de la Luna después del atardecer en este día, alrededor de las 18:10. En este momento, la fase de la Luna será creciente iluminada en un 7.1%. La Luna tendrá una magnitud de -9.8, Júpiter de -1.83 y Saturno de 0.64.
Diciembre 21. Solsticio de diciembre. Los solsticios son los momentos del año en los que el Sol alcanza su mayor o menor altura aparente en el cielo y la duración del día o de la noche son las máximas del año, respectivamente. Desde el punto de vista astronómico, los solsticios son los momentos en los que el Sol alcanza la máxima declinación norte (+23º 26’) o sur (−23º 26’) con respecto al ecuador celeste. El solsticio de diciembre ocurrirá a las 3:47 de este día. El solsticio de diciembre marca el primer día de invierno (solsticio de invierno) en el hemisferio norte y el primer día de verano (solsticio de verano) en el hemisferio sur.
Diciembre 21. Rara Conjunción de Júpiter y Saturno. Júpiter se ubicará a sólo 0.1º al sureste de Saturno al anochecer de este día. Los dos planetas brillantes aparecerán a tan solo 6 minutos de arco el uno del otro en el cielo nocturno. Júpiter tendrá una magnitud de -1.8 y Saturno una magnitud de 0.6. La rara conjunción de Júpiter y Saturno es conocida como una «Gran Conjunción» y ocurre, en promedio, cada 19 años. La última Gran Conjunción ocurrió en el año 2000. Sin embargo, en esta ocasión aparecerán tan cerca que a simple vista se verán como un solo planeta doble brillante, algo que no ocurría ¡desde hace 800 años! A través de un telescopio, a un aumento medio, los dos planetas aparecerán en el mismo campo de visión. ¡Mire hacia el oeste justo después del atardecer para ver este impresionante y raro par planetario!
Diciembre 23. Conjunción de la Luna y Marte. Marte aparecerá cerca de la Luna desde el anochecer de este día. La Luna se verá a unos 5° del planeta rojo. La Luna tendrá una magnitud de -12.1 y Marte una magnitud de -0.5. En este momento la fase lunar será de 69% creciente.
Diciembre 29. Luna llena. ¡La última luna llena del año! Este fenómeno ocurre cuando la Luna se ubica en el lado opuesto de la Tierra con respecto al Sol, por lo que se le ve completamente iluminada. La Luna llegará a su fase de llena a las 21:28 de este día. La Luna saldrá al anochecer del 29 de diciembre a las 17:26 y se pondrá a las 6:45 del 30 de diciembre.
Estos son los eventos astronómicos más importantes para este mes. Invitamos a mantenerse pendiente de las publicaciones en nuestra página web y en nuestras redes sociales para más información.
¡Cielos despejados para todos!
Fuentes de la información:
Créditos de la imagen destacada: Wide Field View of Great American Eclipse, Nicolas Lefaudeux.