Este diciembre está lleno de sorpresas que van más allá de los eventos habituales que se producen en esta época del año. Diciembre es el mes de la lluvia de meteoros Gemínidas y de las Úrsidas. Como todos los meses, Luna se paseará por el cielo cerca de los planetas visibles: Mercurio, Venus, Saturno y Júpiter, y producirá interesantes acercamientos. Además, pasará cerca de Las Pléyades. Mercurio alcanzará su máxima elongación. Las constelaciones del otoño boreal cederán su espacio a las constelaciones del invierno boreal, iniciando con la constelación más famosa del mundo, Orión, además de Tauro, Auriga, Canis Major, Canis Minor, Carina, Eridanus, Gemini y Monoceros. En el hemisferio norte los días serán cada vez más cortos y las noches más largas hasta que lleguemos al solsticio de diciembre. Este solsticio marca otro cambio de estación: del otoño al invierno en el hemisferio norte y de la primavera al verano en el hemisferio sur.
A continuación, se detallan los eventos astronómicos más relevantes para el mes de diciembre de 2023. Las horas y fechas están expresadas en hora local de El Salvador y son válidas para el huso horario GMT-6:00.
Diciembre 4. Mercurio en máxima elongación este. Mercurio ha estado apareciendo en el cielo de la tarde desde inicios del mes pasado y alcanzará su máxima elongación oriental este día. En ese momento se encontrará a 21.3º al este del Sol y brillará con una magnitud aparente de -0.36. Se le podrá observar durante el anochecer desde las 17:40 sobre el horizonte oeste, pero habrá que darse prisa pues se ocultará pronto.
Diciembre 9. Luna y Venus. Durante la madrugada, el planeta más brillante de nuestro cielo aparecerá a unos 3.5 grados abajo a la izquierda de una Luna menguante. Mire hacia el este alrededor de las 4:00 y encontrará a Venus brillando con una magnitud aparente de -4.03 y a la Luna iluminada en un 13%.
Diciembre 14. Luna y Mercurio. Durante el anochecer el planeta más veloz de nuestro Sistema Solar aparecerá bajo hacia el oeste-suroeste, mientras una Luna creciente muy delgada aparece más alta. Dirija la vista hacia el oeste alrededor de las 18:00 y podrá encontrar a Mercurio a 11.5 grados abajo a la derecha de la Luna, brillando con una magnitud aparente de 0.64 y a la Luna iluminada apenas en un 1%.
Diciembre 14-15. Lluvia de meteoros Gemínidas. Esta es quizá la lluvia de meteoros más esperada debido a que ocurre ya entrada la época seca y nunca decepciona. El enjambre de meteoroides que produce a las Gemínidas está activo entre el 4 y el 20 de diciembre. Para este año se espera que el máximo de actividad ocurra a las 13:29, hora de El Salvador, por lo que se recomienda observarlas ya sea de la noche del 13 hasta la madrugada del 14, o desde la noche del 14 hacia la madrugada del 15 de diciembre. En su máximo de actividad este enjambre puede producir unos 120 meteoros por hora bajo condiciones perfectas. Pero, en condiciones reales se pueden esperar alrededor de 80 meteoros por hora, lo cual no es nada despreciable. La Luna no será ningún problema este año; la fase lunar será de 6% como creciente en la noche del 14, por lo que se ocultará temprano permitiendo que las condiciones para ver Gemínidas sean muy buenas, siempre y cuando el cielo esté despejado. También podría detectar algunos miembros del enjambre en los días previos o posteriores al máximo. Si quiere estar seguro que el meteoro que vio es una Gemínida, trace su trayectoria en sentido contrario, si esto lo lleva cerca de la constelación de Géminis, pues se trataba de una Gemínida. Al punto desde donde parecen provenir se le llama radiante. Pero tome en cuenta esto: los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, por lo cual no es necesario mirar solamente en dirección de Géminis. A diferencia de la mayoría de las lluvias de meteoros, los escombros que causan esta son originados por el extraño asteroide 3200 Faetón, que fue descubierto en 1983 y que tiene un período orbital de 1.43 años. Las Gemínidas son visibles desde ambos hemisferios. Para observar esta lluvia de meteoros lo ideal es estar en un lugar oscuro, pero a diferencia de otras, podría comenzar a ver algunas tan temprano como las 21:00 y hasta el amanecer. No se requiere de equipo especial.
Diciembre 17. Luna y Saturno. Durante el atardecer el planeta de los anillos aparecerá muy cerca de la Luna creciente. Al dirigir la vista hacia el suroeste desde las 18:00, se podrá encontrar a Saturno a la derecha de la Luna, brillando con una magnitud aparente de 0.91 y a la Luna iluminada en un 30%.
Diciembre 21. Luna y Júpiter. Durante el atardecer el planeta más grande del Sistema Solar aparecerá muy cerca de la Luna creciente. Al dirigir la vista hacia el este desde las 18:00, se podrá encontrar a Júpiter abajo de la Luna, brillando con una magnitud aparente de -2.53 y a la Luna iluminada en un 74%
Diciembre 22. Solsticio de diciembre. Los solsticios son los momentos del año en los que el Sol sale más al norte o más al sur del punto cardinal este. Dado que nos encontramos en el hemisferio norte del planeta, cuando sale lo más al sur del este, el Sol pasa menos tiempo sobre el horizonte y tenemos el día más corto del año. Desde el punto de vista astronómico, los solsticios son los momentos en los que el Sol alcanza su máxima declinación norte (+23º 26’) o sur (−23º 26’) medida desde el ecuador celeste. Este año el Sol alcanzará su máxima declinación sur a las 21:27 de este día. El solsticio de diciembre marca el inicio del invierno astronómico (solsticio de invierno) en el hemisferio norte y el inicio del verano astronómico (solsticio de verano) en el hemisferio sur.
Diciembre 22-23. Lluvia de meteoros Úrsidas. Este enjambre de meteoros estará activo entre el 13 y el 26 de diciembre. Este año se espera que el máximo de actividad ocurra durante la noche del 22 de diciembre. En su pico de actividad su frecuencia teórica máxima es de unos 10 meteoros por hora bajo condiciones ideales. En condiciones normales se pueden esperar alrededor de 8 meteoros o menos por hora. En esta noche la Luna estará iluminada en un 84%, por lo que las condiciones de observación no serán ideales. Al trazar en sentido contrario la trayectoria de estos meteoros, parecen provenir de un punto cercano a la constelación de Ursa Minor (la Osa Menor), de la cual proviene su nombre. Los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, por lo cual no es necesario mirar solamente en dirección de la Osa Menor. Los escombros que causan esta lluvia de meteoros son originados por el cometa 8P/Tuttle, que fue descubierto en 1878 y que tiene un período orbital de 13.6 años. Las Úrsidas son visibles sólo desde el hemisferio norte. Para observar lluvias de meteoros lo ideal es estar en un lugar oscuro a partir de la medianoche hasta el amanecer y no se requiere de equipo especial.
Diciembre 23. Luna y Las Pléyades. En esta noche el cúmulo estelar abierto más famoso del cielo nocturno aparecerá muy cerca de la Luna creciente. Al dirigir la vista hacia el este desde las 18:30, se podrá encontrar a Las Pléyades abajo de la Luna, que estará iluminada en un 91%.
Los principales eventos de la Luna para este mes, incluyendo las fechas y horas de sus fases y los momentos de su apogeo y perigeo, serán los siguientes:
| Evento | Fecha | Hora | Distancia |
|---|---|---|---|
| Apogeo | Diciembre 4 | 18:44 | 404,347 km |
| Cuarto Menguante | Diciembre 4 | 23:49 | |
| Luna Nueva | Diciembre 12 | 17:32 | |
| Perigeo | Diciembre 16 | 18:54 | 367,899 km |
| Cuarto Creciente | Diciembre 19 | 12:39 | |
| Luna llena | Diciembre 26 | 18:33 |
Estos son los eventos astronómicos más importantes para este mes. Los invitamos a mantenerse pendientes de las publicaciones en nuestra página web y en nuestras redes sociales para más información.
¡Felices fiestas y cielos despejados para todos!
Fuentes: Guy Ottewell’s Astronomical Calendar, Fourmilab, Photopills, StarWalk, Stellarium, Time and Date.
Imagen de portada: Dzmitry Kananovich.