Diciembre será un mes con eventos astronómicos muy llamativos. Como en los meses anteriores, durante estas noches la Luna pasará cerca de los planetas visibles: Venus, Saturno y Júpiter. En este mes tendremos una de las lluvias de meteoros más abundantes del año: las Gemínidas, ¡que puede producir hasta 120 meteoros por hora! Además, tendremos una segunda lluvia de meteoros: las Úrsidas. El cometa Leonard, esperado como el cometa más brillante de este año, alcanzará su punto más cercano a la Tierra. También en este mes ocurrirá un eclipse total de Sol, aunque no será visible desde nuestro país. Diciembre marca otro cambio de estación, de otoño a invierno en el hemisferio norte y de primavera a verano en el hemisferio sur. La constelación de Orión estará en todo su esplendor en el cielo nocturno acompañado de las llamadas constelaciones del invierno boreal: Tauro, Andrómeda, Casiopea, Auriga, el Can Mayor. Y para cerrar el año con broche de oro: el 31 de diciembre habrá una triple conjunción entre la Luna, Marte y Antares.
Estos son los eventos astronómicos más relevantes para el mes de diciembre de 2021 (las horas y fechas se expresan en hora local de El Salvador, GMT-6:00):
Diciembre 4. Luna nueva. La Luna llegará a su fase de nueva a la 1:42 de este día. La Luna nueva ocurre cuando está en conjunción con el Sol, es decir, está ubicada entre la Tierra y el Sol vistos por encima del plano orbital de nuestro planeta. Debido a esto el lado no iluminado de la Luna está de frente a la Tierra. En el día de la Luna nueva nuestro satélite no es visible en el cielo nocturno. Los días alrededor de la Luna nueva son ideales para la observación del cielo y para fotografiar objetos difusos, como galaxias y cúmulos estelares, porque la luz de la Luna no interfiere. Este mes la Luna nueva llegará con un eclipse total de Sol como veremos a continuación.
Diciembre 4. Eclipse total de Sol. Un eclipse total de Sol ocurre cuando la Luna pasa frente al Sol y lo bloquea completamente. Al ocurrir esto se revela la hermosa atmósfera solar conocida como corona. El eclipse iniciará a las 23:29 del 3 de diciembre y durará hasta las 3:37 del 4 de diciembre (horas y fechas locales). La totalidad, que es el momento en el que la Luna cubre completamente al Sol, se producirá a la 1:33 y sólo será visible en la Antártida. El eclipse no será visible desde Centroamérica y sólo algunas partes del sur de África y Australia lograrán ver un poco del eclipse parcial, no la fase total. Sin embargo, es probable que haya sitios web transmitiendo en vivo, por lo que podremos disfrutarlo desde la comodidad de nuestra casa (mapa del eclipse e información adicional).
Diciembre 6. Conjunción de la Luna y Venus. El planeta Venus aparecerá a 2.75º arriba a la derecha de la Luna al anochecer de este día. Se podrá encontrar a este par de astros sobre el horizonte suroeste a partir de las 18:00, cuando el cielo ya está suficientemente oscuro. Venus brillará con una magnitud aparente de -4.56 y hará par con la Luna creciente, iluminada en un 10%. Durante tres días seguidos, la Luna pasará cerca de los planetas Venus, Saturno y Júpiter, lo cual siempre vale la pena observar.
Diciembre 7. Conjunción de la Luna y Saturno. El planeta de los anillos se ubicará 5.25º arriba a la derecha de la Luna al anochecer de este día. Se podrá buscar a los dos astros al inicio de la noche sobre el horizonte suroeste desde las 18:00. Saturno brillará con una magnitud aparente de 0.71 y la Luna creciente estará iluminada en un 18%.
Diciembre 8. Conjunción de la Luna y Júpiter. El tercer encuentro sucesivo de la Luna es con el planeta más grande del Sistema Solar. Al anochecer de este día se podrá encontrarle a unos 7º arriba de la Luna. Al dirigir la vista hacia el suroeste alrededor de las 18:00 se encontrará al brillante par. Júpiter estará brillando a magnitud aparente de -2.10 y la Luna creciente estará iluminada en un 29%.
Diciembre 12. El cometa Leonard pasa lo más cerca de la Tierra. El cometa Leonard (C/2021 A1) es el primer cometa que se descubrió en 2021 y se estima que tiene un período orbital de 80,000 años. Se ha pronosticado que va a ser el cometa más brillante de este año. Su mayor acercamiento a la Tierra se producirá este día a las 8:13, aunque para ese entonces ya será de día en nuestro país. Las estimaciones indican que el cometa podría alcanzar una magnitud aparente entre 5 y 2.6 (cuanto más bajo es el número, más brillante es el objeto). Pero no es necesario esperar hasta este día para intentar verlo. Los mejores momentos para observarlo serán los días previos al de su mayor acercamiento a la Tierra (entre el 4 y el 10 de diciembre, por ejemplo), ya que se le podrá encontrar en las horas previas al amanecer y a suficiente altura sobre el horizonte este. Es en ese período cuando podríamos obtener muy buenas vistas usando binoculares. Es posible que llegue a ser visible a simple vista, por lo que hay que estar atentos madrugando a diario a probar suerte. Para localizar al cometa será necesario mirar en dirección este antes de la salida del Sol. El día 12 estará en la región de la constelación de Ofiuco. Luego del 15 de diciembre reaparecerá en el cielo del anochecer. Estaremos publicando más información sobre este cometa en nuestras redes sociales. Esperamos que muchos puedan verlo y con suerte y paciencia capturarlo en una foto.
Diciembre 13-14. Lluvia de meteoros Gemínidas. Este enjambre de meteoros está activo desde el 4 hasta el 17 de diciembre. Este año se espera que el máximo de actividad ocurra durante la madrugada del 14 de diciembre. En su pico de actividad su frecuencia teórica máxima es de unos 120 meteoros por hora bajo condiciones perfectas. En condiciones normales se pueden esperar alrededor de 80 meteoros por hora. En esta noche la fase lunar será de 80% creciente, por lo que las condiciones de observación no serán ideales. Sin embargo, la Luna se pondrá a las 2:30 del 14, así que después de esa hora se podrá observar muchísimo mejor. Al trazar en sentido contrario su trayectoria, estos meteoros parecen provenir de un punto cercano a la constelación de Géminis, de la cual proviene su nombre. A este punto se le llama radiante. Los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, por lo cual no es necesario mirar solamente en esa dirección. Los escombros que causan esta lluvia de meteoros son originados por el extraño asteroide 3200 Faetón, que fue descubierto en 1983 y que tiene un período orbital de 1.43 años. Las Gemínidas son visibles desde ambos hemisferios, aunque se aprecian mejor desde el hemisferio norte. Para observar lluvias de meteoros lo ideal es estar en un lugar oscuro a partir de la medianoche hasta el amanecer y no se requiere de equipo especial.
Diciembre 18. Luna llena. La Luna llegará a su fase de llena a las 22:35 de este día. Al anochecer, la Luna saldrá a las 17:19 y se pondrá a las 6:39 del 19 de diciembre. Se dice que la Luna es llena cuando se ubica en el lado opuesto de la Tierra con respecto al Sol, por lo que se le ve completamente iluminada.
Diciembre 21. Solsticio de diciembre. Los solsticios son los momentos del año cuando el Sol alcanza su mayor o menor valor de «latitud celeste». Esto hace que lo veamos salir más al norte o más al sur del punto cardinal este. Dado que nos encontramos en el hemisferio norte del planeta, cuando sale lo más al sur del este, el Sol pasa menos tiempo sobre el horizonte y se produce el día más corto del año. Cuando sale lo más al norte del este se produce el día más largo del año (normalmente el 21 de junio). Desde el punto de vista astronómico, los solsticios son los momentos en los que el Sol alcanza su máxima declinación norte (+23º 26’) o sur (−23º 26’) medidas desde el ecuador celeste. Este año el Sol alcanzará su máxima declinación sur a las 9:45 de este día. El solsticio de diciembre marca el inicio del invierno astronómico (solsticio de invierno) en el hemisferio norte y el inicio del verano astronómico (solsticio de verano) en el hemisferio sur.
Diciembre 21-22. Lluvia de meteoros Úrsidas. Este enjambre de meteoros estará activo desde el 17 hasta el 25 de diciembre. Este año se espera que el máximo de actividad ocurra durante la madrugada del 22 de diciembre. En su pico de actividad su frecuencia teórica máxima es de unos 10 meteoros por hora bajo condiciones perfectas. En condiciones normales se pueden esperar alrededor de 8 meteoros por hora. En esta noche la Luna será una menguante iluminada en un 90%, por lo que las condiciones de observación no serán ideales. Al trazar en sentido contrario la trayectoria de estos meteoros parecen provenir de un punto cercano a la constelación de Ursa Minor (la Osa Menor), de la cual proviene su nombre. Los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, por lo cual no es necesario mirar solamente en dirección de la Osa Menor. Los escombros que causan esta lluvia de meteoros son originados por el cometa 8P/Tuttle, que fue descubierto en 1878 y que tiene un período orbital de 13.6 años. Las Úrsidas son visibles sólo desde el hemisferio norte. Para observar lluvias de meteoros lo ideal es estar en un lugar oscuro a partir de la medianoche hasta el amanecer y no se requiere de equipo especial.
Diciembre 31. Conjunción de la Luna, Marte y Antares. El último día de este año nos regalará una bonita conjunción triple entre la Luna, el planeta Marte y la estrella gigante roja Antares. Este es un evento para los madrugadores. El trío de objetos se ubicará sobre el horizonte este-sureste y será más fácil de notar a partir de las 4:45. Marte aparecerá 4.5º abajo y un poco a la izquierda de la Luna, mientras que Antares aparecerá a unos 4.25º abajo a la derecha de Luna. La magnitud aparente de Marte será de 1.54, mientras que la de Antares será de 0.97. La Luna aparecerá como una delgada menguante, iluminada sólo un 8%. Esta será una bonita composición para fotografiarla. Como dato curioso, el nombre de Antares proviene del griego Ἀντάρης que significa «rival de Ares» (oponente de Marte), debido a la similitud en su tono rojizo con la apariencia del planeta Marte.
Estos son los eventos astronómicos más importantes para este mes. Le invitamos a mantenerse pendiente de las publicaciones en nuestra página web y en nuestras redes sociales para más información.
¡Cielos despejados para todos!
Fuentes: EarthSky, Guy Ottewell, Photopills, SeaSky y Stellarium.
Créditos de la imagen de portada: Geminid Meteors over Xinglong Observatory, Steed Yu y NightChina.net.