Marte se encuentra en oposición cada 780 días, o sea cada período sinódico del planeta, pero debido a la gran excentricidad de la órbita del planeta (0,093), no todas las oposiciones son igual de favorables.
Se dice que un planeta externo, en este caso Marte, está en oposición cuando el planeta está en su posición más próxima a la Tierra, aquí es visible durante toda la noche: el Sol se pone por el oeste y el planeta sale por el este.
En efecto cuando estas oposiciones ocurren en Enero-Febrero, y Marte está cerca de su afelio (distancia máxima al Sol, 249,1 millones de Kms.), el disco marciano no sobrepasa los 13”; por el contrario cuando las oposiciones acontecen a finales del verano, Julio-Agosto, y Marte está cerca de su perihelio (distancia mínima al Sol, 206,7 millones de Kms.) el diámetro marciano puede alcanzar hasta 25”. Las oposiciones más favorables de Marte acontecen cada 15 años; la oposición más favorable de los últimos años, aconteció el 28 de agosto del 2003, y no habrá otra parecida hasta el 27 Julio del 2018.
La oposición que tuvo el planeta Marte el 28 de Agosto del 2003, fue la que ha estado más próximo a la Tierra en 58.000 años, encontrándose únicamente a 55.758.005 Kms. de la Tierra. El diámetro del planeta fue de 25,13″, y durante todo el siglo XXI no habrá otra oposición tan favorable del Planeta Rojo. La siguiente oposición tan favorable como esta acontecerá el 28 de Agosto de 2.287, cuando alcanzará un diámetro de 25,14″.
La oposición de 2016, aunque buena, no es de las mejores, el planeta estará a 79,6 millones de kilómetros, y alcanzará un diámetro aparente de 18,6 segundos de arco.
El día en que se da una oposición de un planeta exterior no significa que ese mismo día esté en su mayor acercamiento a la Tierra.
La oposición será el 22 de mayo a las 11:11 horas UT (5:11 A.M. hora El Salvador), y la mínima distancia a la Tierra ocurrirá el 30 de mayo a las 21 UT (3 P.M. hora El Salvador).
Las próximas oposiciones de Marte se darán el 27 de julio de 2018 (24.31 segundos de arco, una magnitud de -2.8 y a una distancia de 57.4 millones de kms) y 18 de octubre de 2020 (22.3 segundos de arco, una magnitud de -2.6 y a una distancia de 62.6 millones de kms).
Será interesante seguir su crecimiento desde ahora para ir siguiendo las variaciones climáticas y de diámetro que va teniendo el planeta rojo.
En esta época, Marte está en la región del Escorpión, cerca de la estrella roja Antares. El día 22 de mayo Marte estará acompañando a Antares, Saturno y la Luna.
Marte no parece siempre del mismo tamaño. A medida que la Tierra y Marte giran alrededor del Sol, el tamaño aparente de este último cambia en el cielo terrestre. En la imagen se ven los cambios de tamaño aparente sucesivos que Marte ha tenido en anteriores acercamientos.
Hay que tomar en cuenta que el día marciano es muy parecido al terrestre ya que es equivalente a 24horas y 37 minutos. Los detalles superficiales a observar en Marte son en primer lugar, los casquetes polares, que se pueden ver como unas zonas más blancas en los extremos norte y sur del disco planetario. Los siguientes detalles más destacables son la zona oscura de Syrtis Major, y la zona de Hellas, zona algo más clara. Cuando Marte se encuentra cerca de su perihelio, se suelen desarrollar en la atmósfera del planeta grandes tormentas de arena que pueden ser visibles por telescopio desde la Tierra e impiden la visión de cualquier tipo de detalle superficial marciano.