Por: Ricardo Lewy Soler (ASTRO)
El cráter Tycho es un notable cráter de impacto que se encuentra en el centro del sistema más extenso de rayos brillantes que podemos observar en la superficie lunar. Recibe el nombre del astrónomo danés Tycho Brahe, considerado el más grande observador del cielo en el período anterior a la invención del telescopio. Los datos que obtuvo durante toda su vida, los más precisos posibles antes de la invención del telescopio, desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo de la descripción correcta del movimiento planetario.
El cráter Tycho, con un diámetro de 85 kilómetros y 4 kilómetros de profundidad, está ubicado en las tierras altas del sur lunar. Se encuentra al sur del Mare Nubium (Mar de las Nubes), el cual tiene un diámetro de 750 kilómetros, y es una de las cuencas de impacto circulares más antiguas de la Luna.
Los líneas radiales o rayos que convergen en el cráter aparecen como rayas de color claro constituidas por material expulsado por el impacto que formó a Tycho, y las cuales se extienden por más de 2600 kilómetros a través de la superficie de la Luna. Este rasgo es visible incluso con binoculares.
La nave Apolo 17 alunizó sobre uno de los rayos de Tycho, y descubrió que el material de los rayos está formado por vidrio fundido por el impacto. El análisis de las muestras que trajo a Tierra, sugieren que el cráter se formó hace unos 100 millones de años. Es considerado uno de los cráteres más jóvenes, por lo que los rayos, ese material expulsado durante el impacto, todavía son visibles.
Tycho también es de gran interés científico porque está tan bien conservado que es un muy buen lugar para estudiar la mecánica de cómo se forma un cráter de impacto. Se cree que el pico central de Tycho es material que «rebotó» después de haber sido comprimido en el impacto, y aunque ahora es un pico, se originó a mayor profundidad que cualquier otra parte del cráter. El suelo del cráter está cubierto de masa fundida que luego se solidificó, rocas que se calentaron a temperaturas tan altas durante el impacto que se convirtieron en líquido y fluyeron por el suelo.