Créditos y Derechos de la Imagen: Andrea Alessandrini (Para una versión de mayor resolución haga clic aquí)
¿Qué es esa franja borrosa que se extiende desde Mercurio? Las exposiciones prolongadas del planeta más interior de nuestro Sistema Solar pueden revelar algo inesperado: una cola. La tenue atmósfera de Mercurio contiene pequeñas cantidades de sodio que brilla cuando es excitado por la luz del Sol. La luz solar también libera estas moléculas desde la superficie de Mercurio, y las empuja lejos. El resplandor amarillento del sodio, en particular, es relativamente brillante. Fotografiado acá, Mercurio y su cola de sodio están visibles en una imagen profunda tomada a finales de mayo desde Italia a través de un filtro que transmite primariamente la luz amarilla emitida por el sodio. Predicha primero en los 1980s, la cola de Mercurio fue descubierta por primera vez en 2001. Muchos detalles de la cola fueron revelados en observaciones múltiples de la sonda robotizada MESSENGER de la NASA, que orbitó a Mercurio entre 2011 y 2015. Las colas usualmente están asociadas con los cometas. Las colas del cometa NEOWISE están actualmente visibles a simple vista en el cielo del amanecer.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD).