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Mientras se dedicaba a cazar cometas en los cielos del siglo XVIII en Francia, el astrónomo Charles Messier guardaba diligentemente una lista de las cosas que él encontraba que definitivamente no eran cometas. Este es el número 27 de la ahora famosa lista de no cometas. De hecho, los astrónomos del siglo XXI lo identificarían como una nebulosa planetaria, pero tampoco se trata de un planeta, aun cuando pueda parecer redonda y con talante de planeta en un telescopio pequeño. Messier 27 (M27) es un excelente ejemplo de una nebulosa gaseosa de emisión, creada cuando una estrella parecida al Sol agota el combustible nuclear en su centro. La nebulosa se forma cuando las capas más externas de la estrella son expulsadas hacia el espacio, con un resplandor visible generado por los átomos excitados por la intensa pero invisible luz ultravioleta de la estrella moribunda. Conocida por el nombre popular de Nebulosa de la Mancuerna, la nube de gas interestelar, bellamente simétrica, tiene más de 2.5 años luz de ancho y está a casi 1,200 años luz de distancia en la constelación de Vulpecula. Esta impresionante composición a color resalta los detalles dentro de la bien estudiada región central y de los rasgos más tenues, y pocas veces fotografiados, en el halo externo de la nebulosa. Acá se incorporan imágenes registradas usando filtros sensibles a las emisiones de los átomos de hidrógeno y oxígeno.
Fuente: Astronomy Picture of the Day.