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Siendo una región de formación de estrellas catalogada como NGC 2264, este bello pero complejo arreglo de gas y polvo interestelares está a casi 2,700 años luz de distancia en la tenue pero fantasiosa constelación de Monoceros, el Unicornio. Vista en dirección del ecuador celeste y cerca del plano de nuestra galaxia Vía Láctea, el paisaje celestial de temporada mezcla nebulosas de emisión rojizas excitadas por la energética luz de estrellas recién nacidas con oscuras nubes de polvo interestelar. Allí donde las que de otra manera serían nubes de polvo oscuro, se encuentran cerca de estrellas jóvenes y calientes, también reflejan la luz estelar, formando nebulosas de reflexión azules. De hecho, la brillante estrella variable S Monocerotis está inmersa dentro de la niebla teñida en azul cerca del centro. Ordenadas con una silueta triangular sencilla por encima de S Monocerotis, las estrellas de NGC 2264 son conocidas popularmente como el cúmulo estelar del Árbol de Navidad. Escarbada por la energética luz estelar, la Nebulosa Cono se ubica cabeza abajo en el vértice de este árbol de Navidad cósmico mientras que la polvorienta y ensortijada pelambre de gas resplandeciente y polvo bajo el árbol es llamada la Nebulosa Piel de Zorro. Este rico cuadro telescópico abarca casi 1.5 grados o 3 lunas llenas en el cielo desde arriba hasta abajo, cubriendo casi 80 años luz a la distancia a NGC 2264.
Fuente: Astronomy Picture of the Day.