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Pocas vistas cósmicas excitan la imaginación tanto como la Gran Nebulosa de Orión. Visible como una tenue mancha celestial al ojo desnudo, la región de formación de estrellas más cercana se esparce a través de esta detallada imagen telescópica, registrada en una fría noche de enero en los cielos oscuros de Virginia Occidental, planeta Tierra. Conocida también como M42, el gas resplandeciente de la Nebulosa de Orión rodea a estrellas calientes y jóvenes. Con casi 40 años luz de ancho, se encuentra en el borde de una inmensa nube molecular interestelar a sólo 1,500 años luz, dentro del mismo brazo espiral de nuestra galaxia Vía Láctea que el Sol. Junto con la azulada y polvorienta nebulosa de reflexión NGC 1977 y sus amigas cercanas al borde superior del encuadre, la llamativa nebulosa representa sólo una fracción pequeña de la riqueza de material formador de estrellas que hay en nuestro vecindario galáctico. Dentro de la bien estudiada guardería estelar, los astrónomos también han identificado lo que parecen ser numerosos sistemas solares infantes.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)