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Las dos galaxias dominantes cerca del centro están muy muy lejos, a 12 millones de años luz en dirección de la norteña constelación de la Osa Mayor. A la derecha, con grandiosos brazos espirales y un brillante núcleo amarillento, está la galaxia espiral M81. Conocida también como la galaxia de Bode, M81 abarca más de 100,000 años luz. A la izquierda está la galaxia irregular M82, con forma de cigarro. El par ha estado trabado en un combate gravitacional por un millardo de años. La gravedad de cada galaxia ha afectado profundamente a la otra durante una serie de encuentros cósmicos cercanos. Su última pasada durá casi 100 millones de años y probablemente levantó ondas de densidad que se agitaron alrededor de M81, resultando en la riqueza de los brazos espirales de M81. M82 fue dejada con violentas regiones de formación estelar y nubes de gas colisionando tan poderosas que la galaxias brilla en el rango de los rayos X. En los próximos millardos de años, sus continuos encuentros gravitacionales resultarán en una fusión, y permanecerá una sola galaxia. Este escenario extra-galáctico también incluye a otros miembros del grupo de galaxias de M81 interactivo con NGC 3077 debajo y a la derecha de la gran espiral, y NGC 2976 hacia arriba a la derecha del encuadre. Captadas bajo cielos nocturnos oscuros en los Alpes austríacos, el primer plano en la imagen de campo amplio está lleno con el flux integrado de nebulosas. Esas tenues y polvorientas nubes interestelares reflejan la luz de las estrellas por encima del plano de nuestra galaxia Vía Láctea.
Fuente: Astronomy Picture of the Day (APOD)