Créditos de la Imagen: NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS/DLR/IDA
Cerealia Facula, conocida también como la mancha más brillante en Ceres, se muestra en este impresionante mosaico de una vista de acercamiento. Los datos de la imagen de alta resolución fueron registrados por la sonda espacial Dawn, en órbita cerrada, desde altitudes tan bajas como de 34 kilómetros por encima de la superficie del planeta enano. Cerealia Facula tiene casi 15 kilómetros de ancho, y se encuentra en el centro del cráter Occator de 90 kilómetros de diámetro. Así como las otras manchas brillantes (faculae) esparcidas alrededor de Ceres, Cerealia Facula no es hielo, sino un residuo salino expuesto con una reflectividad como la de la nieve sucia. Se piensa que el residuo está formado principalmente de carbonato de sodio y cloruro de amonio provenientes de una salmuera lodosa o de debajo de la corteza del planeta enano. Impulsada por una avanzada propulsión iónica en una misión de 11 años, la Dawn exploró al asteroide Vesta del cinturón principal, antes de viajar hacia Ceres. Pero en algún momento entre este mes de agosto y octubre, se espera que la nave espacial interplanetaria agote el combustible de sus impulsores de hidracina, con la subsecuente pérdida de control en su orientación, perdiendo potencia y la habilidad de comunicarse con la Tierra. Mientras tanto, la Dawn continuará explorando Ceres en detalle sin precedente, y al final se retirará de la órbita alrededor de ese mundo pequeño.
Fuente: Astronomy Picture of the Day.